Cidade Industrial Ras Laffan, Catar – Ao longo do último quarto de século, o pequeno Estado do Catar, no Golfo Pérsico, enviou quantidades crescentes de gás natural para uma lista cada vez maior de clientes, acumulando grande riqueza e adquirindo uma importância geopolítica que de outra forma não teria. Agora, em parte por causa da guerra na Ucrânia, sua influência está prestes a crescer ainda mais.

À medida que os Estados Unidos e seus aliados europeus buscam privar a Rússia de sua renda de petróleo e gás, o Ocidente se volta para o Catar como uma fonte alternativa de combustível para aquecer casas europeias, cozinhar alimentos e gerar eletricidade. E, embora não seja possível enviar imediatamente muito gás extra para a Europa porque a maior parte de sua produção já está comprometida para outro lugar, o Catar vai investir dezenas de bilhões de dólares para aumentar a produção em cerca de dois terços até 2027. Cerca de metade desse gás poderia ir para a Europa, disse em entrevista Saad Al-Kaabi, ministro de Estado para assuntos energéticos e chefe da estatal QatarEnergy Petroleum. "As estrelas estão todas alinhadas para que o Catar se torne um exportador de GNL significativo para a Europa", comentou Cinzia Bianco, pesquisadora do Golfo no Conselho Europeu de Relações Exteriores, referindo-se ao gás natural liquefeito (GNL), forma transportável da commodity.

O aumento do interesse pelo gás do Catar é uma reviravolta acentuada para um país que nos últimos anos se acostumou com líderes ocidentais criticando combustíveis fósseis por sua contribuição para as mudanças climáticas. Agora, esses líderes estão atrás do gás. "Os países que diziam 'não precisamos de empresas de petróleo e gás, e esses caras são demônios, bandidos' agora estão dizendo: 'Ajudem-nos, produzam mais, vocês não estão produzindo o suficiente' e assim por diante", afirmou Al-Kaabi.

Essa mudança foi impulsionada pela decisão de Vladimir Putin, o presidente da Rússia, de invadir a Ucrânia em fevereiro. De repente, os países europeus, que receberam quase metade de suas importações de gás da Rússia no ano passado, estavam lutando para encontrar outras fontes de combustível a fim de desfinanciar a máquina de guerra de Putin. Isso aumentou a popularidade do Catar, que disputa com os Estados Unidos e a Austrália o lugar do maior exportador mundial de GNL.

Em janeiro, à medida que aumentavam os temores de uma invasão russa, o presidente Joe Biden declarou o Catar um "grande aliado de fora da Otan" e recebeu o xeque Tamim bin Hamad al-Thani, emir do Catar, na Casa Branca, o primeiro chefe de Estado do Golfo a receber as boas-vindas de Biden. As questões energéticas estavam em alta na agenda.

Depois do início da guerra, o primeiro-ministro do Reino Unido, Boris Johnson, ligou para o xeque Tamim para discutir "a garantia de suprimentos sustentáveis de gás" e outras questões, e altos líderes europeus viajaram ao Catar para discutir energia, incluindo Josep Borrell Fontelles, o principal diplomata da União Europeia. O mesmo fez Robert Habeck, ministro da Economia e Mudanças Climáticas da Alemanha, para fechar um acordo de gás.

Mas a capacidade do Catar de aliviar as aflições da Europa no curto prazo é limitada. Cerca de 85 por cento de sua produção atual estão comprometidos com acordos de longo prazo, principalmente na Ásia, afirmou Al-Kaabi. "Não posso fazer nada em relação a esses contratos. A santidade deles e nossa reputação são primordiais, de modo que não posso ir a um cliente e dizer: 'Desculpe, preciso ajudar os europeus.'"

Mas, nos próximos anos, os investimentos do Catar em GNL provavelmente vão se combinar com a agitação energética causada pela guerra na Ucrânia para aproximar da Europa o pequeno Estado desértico, e garantir aprovação de Washington ao longo do caminho, segundo analistas.

Anos antes do início da guerra, o Catar iniciara um projeto com um custo estimado de US$ 45 bilhões para construir duas novas usinas de gás e aumentar a capacidade anual de produção em 64 por cento, revelou Al-Kaabi. Esse gás começará a entrar no mercado em 2026 e provavelmente será dividido entre compradores na Europa e na Ásia. Enquanto isso, o Catar investiu em terminais de recebimento de GNL na Bélgica, no Reino Unido e na França.

A Alemanha, a maior economia da Europa, não tinha instalações de GNL antes da guerra, mas destinou mais de US$ 3 bilhões para adquirir quatro terminais flutuantes. A França e a Itália estão explorando opções semelhantes.

O fato de que o gás natural faria do Catar um dos países mais ricos do mundo per capita nem sempre foi óbvio. Quando o gás natural foi descoberto em suas águas territoriais no início da década de 1970, as autoridades ficaram desapontadas por não ser petróleo, que estava transformando as economias nas proximidades, na Arábia Saudita e no Kuwait, informou David Roberts, professor associado de relações internacionais no King's College London. "Nos primeiros 20 anos, ninguém queria, porque ninguém imaginava um mercado para isso." Assim, o gás permaneceu no subsolo.

Mas os avanços tecnológicos proporcionaram uma abertura. Na década de 1990, o Catar e parceiros internacionais investiram bilhões de dólares na criação de uma indústria de GNL.

Anteriormente, o gás natural era transportado por gasoduto, limitando a distância a que podia ser vendido. Mas, quando foi resfriado para cerca de -162 graus Celsius, se liquefez e encolheu em volume, o que significa que grandes quantidades poderiam ser transportadas pelo globo em navios e convertidas de volta em gás no destino.

O GNL era visto como uma aposta cara e arriscada na época, mas o mercado para o novo combustível, que libera menos emissões do que outros combustíveis fósseis, cresceu, e o Catar se beneficiou muito. "Você vê o domínio do Catar no mercado crescendo, e eles construíram a melhor e mais barata operação de GNL em funcionamento", disse Roberts.

Isso trouxe dinheiro aos montes para a economia do Catar, dando aos seus dois milhões e meio de habitantes, dos quais apenas 300 mil são cidadãos, uma das maiores rendas per capita do mundo.

O Catar tem usado sua riqueza para desempenhar um papel maior na política regional. Banca o Al-Jazeera, o canal árabe via satélite, que criticou os rivais do Catar e aplaudiu movimentos de protesto e grupos rebeldes em toda a região durante as revoltas da Primavera Árabe de 2011. O Estado mantém relações diplomáticas com grupos e países adversários, permitindo que aja como mediador.

Além de inúmeras empresas de energia ocidentais, o Catar abriga a maior base militar dos Estados Unidos no Oriente Médio, mas também mantém laços estreitos com o Irã, com quem compartilha seu campo de gás offshore.

Em 12 de maio, o xeque Tamim se reuniu com autoridades iranianas em Teerã para avançar nas negociações relativas à retomada do acordo internacional sobre o programa nuclear iraniano, prioridade para o governo Biden.

O Catar recebe altos funcionários do Hamas, grupo militante palestino, e do Talibã. No ano passado, foi elogiado pelo governo Biden por ajudar na retirada dos Estados Unidos do Afeganistão, dando as boas-vindas aos americanos e seus parceiros que saíam do país vizinho.

"Os catarianos têm muito mais influência do que qualquer um imaginaria. Transformaram o gás natural em todo tipo de soft power", comentou Jim Krane, que pesquisa política energética no Instituto Baker de Políticas Públicas da Universidade Rice, no Texas. Como o Catar exercerá sua influência no futuro é uma questão aberta, mas, no momento, está aproveitando a atenção internacional conquistada com seu gás.

Durante uma visita à Cidade Industrial Ras Laffan, no nordeste do país, autoridades da QatarEnergy apontaram orgulhosamente as duas usinas que estavam processando gás para venda desde a década de 1990 e descreveram futuros projetos de expansão. Há planos para duas novas fábricas, segundo eles, e uma petroquímica.

No porto, seis enormes navios-tanque estavam ancorados para carregar GNL. Muitos outros esperavam sua vez no mar, afirmou Mohammed Al-Mohannadi, supervisor da administração de cargas no porto: "Toda a mágica se processa aqui."

Al-Kaabi também estava claramente satisfeito com o fato de que o gás está na moda. Ele contou que, durante anos antes da guerra na Ucrânia, negociara com grandes empresas alemãs a construção de terminais para receber GNL na Alemanha, mas o governo alemão não havia fornecido as aprovações necessárias. Depois que a guerra começou, no entanto, o ministro da energia da Alemanha voou para Doha com os principais executivos das empresas e anunciou que o governo avançaria com os projetos. "O governo agora mudou 180 graus", afirmou Al-Kaabi. "Se a Alemanha estiver pronta para aprovar os projetos, também estamos prontos", ele se lembrou de ter dito ao ministro.

c. 2022 The New York Times Company