EUA - As sementes da queda de uma empresa, costuma-se dizer no mundo dos negócios, são plantadas quando tudo está indo muito bem.

É difícil dizer que as coisas não estejam indo bem para o Google. A receita e os lucros atingem novos recordes a cada três meses. A empresa controladora do Google, a Alphabet, vale US $ 1,6 trilhão. O Google vem se enraizando cada vez mais profundamente na vida dos americanos comuns.

Mas uma classe inquieta de executivos do Google teme que a empresa esteja mostrando rachaduras. Eles dizem que a força de trabalho do Google está cada vez mais vocal. Problemas internos estão se espalhando para o público. Liderança decisiva e grandes ideias deram lugar à aversão ao risco e ao incrementalismo. E alguns desses executivos estão saindo e deixando todos saberem exatamente o porquê.

“As pessoas continuam me perguntando por que eu fui embora. Acho que a melhor pergunta é: por que fiquei tanto tempo?”, Noam Bardin, que ingressou no Google em 2013, quando a empresa adquiriu o serviço de mapeamento Waze, escreveu num blog duas semanas depois de deixar a empresa, em fevereiro.

“Os desafios da inovação”, escreveu ele, “só vão piorar à medida que a tolerância ao risco diminuir”.

Muitos dos problemas do Google, disseram executivos que estão na empresa ou que saíram recentemente, derivam do estilo de liderança de Sundar Pichai, o afável e discreto executivo-chefe.

Quinze executivos e ex-executivos do Google, falando sob condição de anonimato por medo de enfurecer o Google e Pichai, disseram ao New York Times que o Google estava sofrendo com muitas das armadilhas de uma grande empresa em desenvolvimento: burocracia paralisante, tendência à inação e fixação na percepção do público.

Os executivos, alguns dos quais interagiam regularmente com Pichai, disseram que o Google não agiu rapidamente nos negócios-chave e nas movimentações de pessoal porque ele ruminou as decisões e atrasou a ação. Os executivos também disseram que o Google continuou a ser abalado por lutas culturais no local de trabalho e que as tentativas de Pichai de baixar a temperatura tiveram o efeito oposto - permitindo que os problemas piorassem ao evitar posições difíceis e às vezes impopulares.

Um porta-voz do Google disse que as pesquisas internas sobre a liderança de Pichai foram positivas. A empresa se recusou a disponibilizar Pichai, 49 anos, para comentários, mas organizou entrevistas com nove executivos e ex-executivos para oferecer uma perspectiva diferente sobre sua liderança.

“Eu ficaria mais feliz se ele tomasse decisões mais rápido? Sim”, disse Caesar Sengupta, um ex-vice-presidente que trabalhou de perto com Pichai durante seus 15 anos no Google. Ele saiu em março. “Mas estou feliz por ele acertar quase todas as decisões? Sim”.

O Google vem enfrentando um momento perigoso. Está lutando contra desafios regulatórios em casa e no exterior. Políticos de esquerda e direita estão unidos em sua desconfiança em relação à empresa, tornando Pichai um elemento obrigatório nas audiências do Congresso. Mesmo seus críticos dizem que, até agora, ele conseguiu passar por essas audiências sem irritar os parlamentares nem fornecer mais munição para os inimigos da empresa.

Os executivos do Google que reclamam da liderança de Pichai reconhecem esse fato e dizem que ele é um líder atencioso e cuidadoso. Dizem também que o Google hoje está mais disciplinado e organizado - uma empresa maior e gerida com mais profissionalismo do que a que Pichai herdou seis anos atrás.

Durante seu tempo à frente do Google, ele dobrou a força de trabalho para cerca de 140 mil pessoas e o valor da Alphabet triplicou. Não é incomum que uma empresa que cresceu tanto pareça lenta ou relutante em arriscar o que a deixou tão rica. Pichai tomou algumas medidas para enfrentar tudo isso. Em 2019, por exemplo, ele reorganizou o Google e criou novos órgãos de tomada de decisão, para que menos decisões precisassem de sua aprovação.

Mesmo assim, o Google, fundado em 1998, é assombrado pela percepção de que seus melhores dias ficaram para trás. No Vale do Silício, onde recrutar e reter talentos é referência sobre as perspectivas de uma empresa, executivos de outras empresas de tecnologia disseram que nunca foi tão fácil persuadir um executivo do Google a abrir mão de um salário estável de sete dígitos por uma oportunidade em outro lugar.

Em 2018, mais de uma dúzia de vice-presidentes do Google tentaram avisar Pichai por e-mail que a empresa estava passando por significativas dificuldades de crescimento. Eles disseram que havia problemas para coordenar as decisões técnicas e que o feedback dos vice-presidentes muitas vezes era desconsiderado.

Os executivos - muitos dos quais passaram mais de uma década na empresa - escreveram que o Google demorava muito nas grandes decisões, dificultando a realização de qualquer coisa, de acordo com cinco pessoas com conhecimento do e-mail. Embora não criticassem diretamente Pichai, disseram eles, a mensagem era clara: o Google precisava de uma liderança mais decisiva no topo.

Desde então, vários dos executivos que assinaram o e-mail pediram demissão para aceitar empregos em outro lugar. Pelo menos 36 vice-presidentes do Google deixaram a empresa desde o ano passado, de acordo com perfis do LinkedIn.

É uma fuga de cérebros de vice-presidentes significativa, a qual totaliza cerca de 400 gerentes que servem como espinha dorsal de liderança em toda a empresa. O Google disse que está confortável com as taxas de desgaste de seus vice-presidentes, que vêm se mantendo estáveis nos últimos cinco anos.

Uma crítica comum entre os atuais e ex-executivos é que as lentas deliberações de Pichai muitas vezes parecem uma maneira de optar pela segurança e chegar a um “não”.

Há alguns anos, os executivos do Google propuseram a ideia de adquirir o Shopify como uma forma de desafiar a Amazon no comércio online. Pichai rejeitou a ideia porque achava que o Shopify era muito caro, disseram duas pessoas familiarizadas com as discussões.

Mas essas pessoas disseram que nunca pensaram que Pichai tivesse estômago para fechar o negócio e que o preço era uma justificativa conveniente e, em última análise, equivocada. O preço das ações da Shopify aumentou quase dez vezes nos últimos anos. Jason Post, porta-voz do Google, disse: “Nunca houve uma discussão séria sobre essa aquisição”.

A relutância de Pichai em tomar medidas decisivas sobre a volatilidade da força de trabalho no Google tem sido perceptível.

Em dezembro, Timnit Gebru, uma das líderes da equipe Ethical A.I. do Google e uma de suas funcionárias negras mais conhecidas, disse que foi demitida após criticar a abordagem do Google para a contratação de minorias e escrever um artigo de pesquisa destacando os preconceitos embutidos em sua tecnologia de inteligência artificial. De início, Pichai ficou fora da briga.

Depois que 2 mil funcionários assinaram uma petição protestando contra a demissão, Pichai enviou um e-mail prometendo restaurar a confiança perdida, ao mesmo tempo em que continuava a promover a visão do Google de que Gebru não fora demitida. Mas o gesto ficou aquém de um pedido de desculpas, disse ela, e foi visto como uma mera obrigação imposta pelo departamento de relações públicas.

David Baker, ex-diretor de engenharia do grupo de confiança e segurança do Google que pediu demissão em protesto contra a saída de Gebru, disse que o Google deveria admitir que cometeu um erro em vez de tentar salvar as aparências.

“A falta de coragem do Google com seu problema de diversidade é, em última análise, o que acabou com minha paixão pelo trabalho”, disse Baker, que trabalhou na empresa por 16 anos. “Quanto mais seguro o Google se torna em termos financeiros, mais avesso ao risco ele fica”.

Algumas críticas a Pichai podem ser atribuídas ao desafio de manter a cultura do Google entre uma força de trabalho muito maior do que antes, disseram os executivos do Google a quem a empresa pediu para falar ao Times.

“Não acho que ninguém mais poderia gerenciar esses problemas tão bem quanto Sundar”, disse Luiz Barroso, um dos executivos técnicos mais seniores da empresa.

As discussões para adquirir o rastreador de atividades Fitbit, que foram fechadas em janeiro, levaram cerca de um ano, período ao longo do qual Pichai lutou com aspectos do negócio, incluindo como integrar a empresa, seus planos de produto e como pretendia proteger os dados do usuário, disse Sameer Samat, vice-presidente do Google. Samat, que estava pressionando pelo acordo, disse que Pichai identificou problemas potenciais que ele não havia considerado totalmente.

“Eu pude ver como essas múltiplas discussões podem fazer alguém sentir que somos lentos para tomar decisões”, disse Samat. “A realidade é que são decisões muito grandes”.

*Por: Daisuke Wakabayashi / ESTADÃO