BERLIM - A crise de semicondutores que atingiu o setor automotivo deixa as montadoras com uma escolha dura: pagar, estocar ou correr o risco de ficar paralisado enquanto as fabricantes de chips se concentram em negócios mais lucrativos em outros lugares.

Fabricantes de automóveis, incluindo Volkswagen, Ford e General Motors, cortaram a produção à medida que o mercado de chips foi varrido por fabricantes de eletrônicos de consumo, como smartphones - os clientes preferidos da indústria de chips porque compram chips mais avançados e de maior margem de lucro.

A escassez de semicondutores - mais de US $ 800 em silício embalado em um veículo elétrico moderno - expôs a desconexão entre uma indústria automotiva estragada por décadas de entregas just-in-time e uma cadeia de suprimentos da indústria eletrônica que não pode mais se curvar à sua vontade.

“O setor automotivo está acostumado com o fato de que toda a cadeia de suprimentos está centrada nos carros”, disse Ondrej Burkacky, sócio da McKinsey. “O que foi esquecido é que os fabricantes de semicondutores realmente têm uma alternativa.”

As montadoras estão respondendo à escassez fazendo lobby com os governos para que subsidiem a construção de mais capacidade de fabricação de chips.

Na Alemanha, a Volkswagen apontou o dedo aos fornecedores, dizendo que os avisou oportunamente em abril passado - quando grande parte da produção mundial de automóveis estava paralisada devido à pandemia do coronavírus - de que a demanda se recuperaria fortemente no segundo semestre do ano.

Essa reclamação da montadora de volume número 2 do mundo corta pouco gelo com os fabricantes de chips, que dizem que a indústria automobilística é rápida em cancelar pedidos em uma recessão e em exigir investimentos em nova produção em uma recuperação.

“No ano passado, tivemos que dispensar funcionários e arcar com o custo de manutenção da capacidade ociosa”, disse uma fonte de um fabricante europeu de semicondutores, que falou sob condição de anonimato.

“Se as montadoras estão nos pedindo para investir em nova capacidade, eles podem nos dizer quem vai pagar por essa capacidade ociosa na próxima desaceleração?”

A indústria automobilística gasta cerca de US $ 40 bilhões por ano em chips - cerca de um décimo do mercado global. Em comparação, a Apple gasta mais em chips apenas para fabricar seus iPhones, avalia Neil Campling, analista de tecnologia da Mirabaud.

Além disso, os chips usados ​​em carros tendem a ser produtos básicos, como microcontroladores feitos sob contrato em fundições mais antigas - dificilmente a tecnologia de produção de ponta na qual os fabricantes de chips estariam dispostos a investir.

“Os fornecedores estão dizendo: 'Se continuarmos a produzir esse material, não haverá outro lugar para onde ir. A Sony não vai usá-lo para um Playstation 5 ou Apple para seu próximo iPhone '”, disse Asif Anwar da Strategy Analytics.

Os fabricantes de chips ficaram surpresos com a reação de pânico da indústria automobilística alemã, que convenceu o ministro da Economia, Peter Altmaier, a escrever uma carta em janeiro para seu homólogo em Taiwan pedindo aos fabricantes de semicondutores que fornecessem mais chips.

Nenhum suprimento extra estava chegando, com uma fonte da indústria alemã brincando que os americanos tinham uma chance melhor de conseguir mais chips de Taiwan porque eles poderiam, pelo menos, estacionar um porta-aviões na costa - referindo-se à capacidade dos Estados Unidos de projetar energia em Ásia.

Mais perto de casa, uma fonte de outra fabricante de chips europeia expressou descrença com o pouco entendimento de uma montadora de como ela opera.

“Recebemos um telefonema de uma montadora que estava desesperada por suprimentos. Eles disseram: Por que você não executa um turno da noite para aumentar a produção? ” esta pessoa disse.

“O que eles não entenderam é que funcionamos no turno da noite desde o início.”

SEM CORREÇÃO RÁPIDA

Embora a Infineon, fornecedora líder de chips para a indústria automotiva global, e Robert Bosch, o principal fornecedor de peças de 'Tier 1', planejem comissionar novas fábricas de chips este ano, há poucas chances de que a escassez de fornecimento diminua em breve.

Fabricantes de chips especializados como a Infineon terceirizam parte da produção de chips automotivos para fabricantes terceirizados liderados pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd (TSMC), mas as fundições asiáticas estão atualmente priorizando fabricantes de eletrônicos de ponta à medida que enfrentam restrições de capacidade.

No longo prazo, a relação entre os fabricantes de chips e a indústria automobilística ficará mais próxima à medida que os veículos elétricos forem sendo mais amplamente adotados e recursos como direção assistida e autônoma serão desenvolvidos, exigindo chips mais avançados.

Mas, no curto prazo, não há solução rápida para a falta de fornecimento de chips: a IHS Markit estima que o tempo que leva para entregar um microcontrolador dobrou para 26 semanas e a escassez só chegará ao mínimo em março.

Isso coloca em risco a produção de 1 milhão de veículos leves no primeiro trimestre, diz IHS Markit. Os executivos e analistas da indústria de chips europeus concordam que a oferta não acompanhará a demanda até o final do ano.

A escassez de chips está tendo um “efeito bola de neve”, já que os fabricantes de automóveis perdem alguma capacidade para priorizar a construção de modelos lucrativos, disse Anwar, da Strategy Analytics, que prevê uma queda na produção de automóveis na Europa e América do Norte de 5% -10% em 2021.

O chefe da fabricante de chips franco-italiana STMicroelectronics, Jean-Marc Chery, prevê que as restrições de capacidade afetarão as montadoras até meados do ano.

“Até o final do segundo trimestre, a indústria terá que administrar no nível de estoque enxuto”, disse Chery em uma conferência recente da Goldman Sachs.

*Por: Douglas Busvine de Berlim e Christoph Steitz de Frankfurt; Reportagem adicional de Mathieu Rosemain e Gilles Gillaume / REUTERS

TAIPEI / SEOUL - As fabricantes asiáticas de chips estão correndo para expandir sua capacidade de produção para atender à escassez global que tem sido fortemente sentida pelas montadoras, mas as empresas alertam que a lacuna de fornecimento pode levar muitos meses para ser preenchida, enquanto lutam para acompanhar forte demanda.

Montadoras de automóveis, da General Motors à Stellantis e Honda Motor, estão fechando as linhas de montagem devido à escassez, que em alguns casos foi exacerbada pelas sanções do antigo governo dos EUA contra as fábricas de chips chinesas. Algumas empresas também dispensaram funcionários.

As fábricas de chips de oito polegadas pertencentes principalmente a empresas asiáticas, que tendem a produzir chips mais antigos e menos sofisticados, estão particularmente sob pressão devido ao baixo investimento nos últimos anos. A maioria dessas fábricas é usada para fabricar chips automotivos.

A demanda do consumidor na China, especialmente por carros, retrocedeu de forma inesperada e rápida com a crise do coronavírus, e os pedidos de produtos como laptops e telefones celulares em regiões que ainda lutam com restrições à pandemia, como Europa e Estados Unidos, também aumentaram.

As preocupações globais sobre a escassez de chips foram ressaltadas em recentes chamadas de lucros trimestrais realizadas por empresas da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd (TSMC) para a SK Hynix da Coréia do Sul.

“Estamos sob grande pressão agora”, disse Zhao Haijun, co-CEO da fabricante chinesa de chips Semiconductor Manufacturing International Corp, que na semana passada anunciou planos para expandir a capacidade em 45.000 wafers por mês em sua fábrica de 8 polegadas este ano.

No entanto, a empresa alertou que o aumento de capacidade não ocorreria rapidamente devido aos prazos mais longos para aquisição de equipamentos, uma vez que enfrenta interrupções na cadeia de abastecimento causadas por sanções impostas pela antiga administração Trump.

“Basicamente, temos pelo menos uma videoconferência por dia com um cliente sobre como podemos aumentar a capacidade, quais ajustes podemos fazer nos produtos”, disse Zhao.

A TSMC, maior fabricante de chips contratados do mundo, disse que está "acelerando" produtos relacionados a automóveis por meio de suas fábricas de wafer e realocando a capacidade de wafer e agora espera aumentar os gastos de capital na produção e desenvolvimento de chips avançados para entre US $ 25-28 bilhões este ano até 60% maior do que o valor gasto em 2020.

A United Microelectronics Corp (UMC), outra fabricante de chips taiwanesa, planeja gastar US $ 1,5 bilhão em novos equipamentos este ano, 50% a mais que US $ 1 bilhão no ano passado, disse a agência.

SK Hynix, da Coréia do Sul, maior fabricante de chips de memória do mundo, disse que está acelerando os planos de realocar suas instalações de 8 polegadas para a China, o que deve reduzir custos, devido ao boom de 8 polegadas. A empresa deseja que a realocação aconteça “o mais rápido possível” ao invés de um período inicialmente planejado de dois anos.

A Renesas Electronics Corp disse na segunda-feira que está em negociações para comprar a designer anglo-alemã de chips Dialog Semiconductor por cerca de US $ 6 bilhões em dinheiro, enquanto a fabricante japonesa de chips busca tirar proveito da crescente demanda por chips automotivos. A Renesas deve divulgar seu último resultado na quarta-feira.

A combinação de escassez de oferta e aumento da demanda pressionou os preços. A UMC espera que os preços gerais dos chips subam 4-6% este ano devido às restrições de fornecimento definidas para durar mais alguns trimestres, enquanto Renasas disse à Reuters que está negociando um aumento de 15% nos chips automotivos e entre 10% a 20% para outros chips.

As empresas japonesas com negócios relacionados a semicondutores automotivos forneceram até agora poucos detalhes relacionados a qualquer escassez ou como os clientes foram afetados.

“Estamos trabalhando duro com os fabricantes de semicondutores, e a crise de fornecimento deve diminuir à medida que o crescimento da capacidade se aproxima neste verão”, disse Yasushi Matsui, diretor financeiro da principal fornecedora de peças da Toyota Motor Corp Denso Corp, na semana passada.

Fang Leuh, presidente da Vanguard International Semiconductor Corp, cujo maior acionista individual é a TSMC, disse que o frenesi da demanda "não duraria para sempre".

“Mais cedo ou mais tarde vai superaquecer, vai haver alguma queda ou retrocesso.”

*Por Ben Blanchard , Joyce Lee / REUTERS

Reportagem adicional de Josh Horwitz em Xangai, Tim Kelly em Tóquio