TAIPEI / SEOUL - As fabricantes asiáticas de chips estão correndo para expandir sua capacidade de produção para atender à escassez global que tem sido fortemente sentida pelas montadoras, mas as empresas alertam que a lacuna de fornecimento pode levar muitos meses para ser preenchida, enquanto lutam para acompanhar forte demanda.

Montadoras de automóveis, da General Motors à Stellantis e Honda Motor, estão fechando as linhas de montagem devido à escassez, que em alguns casos foi exacerbada pelas sanções do antigo governo dos EUA contra as fábricas de chips chinesas. Algumas empresas também dispensaram funcionários.

As fábricas de chips de oito polegadas pertencentes principalmente a empresas asiáticas, que tendem a produzir chips mais antigos e menos sofisticados, estão particularmente sob pressão devido ao baixo investimento nos últimos anos. A maioria dessas fábricas é usada para fabricar chips automotivos.

A demanda do consumidor na China, especialmente por carros, retrocedeu de forma inesperada e rápida com a crise do coronavírus, e os pedidos de produtos como laptops e telefones celulares em regiões que ainda lutam com restrições à pandemia, como Europa e Estados Unidos, também aumentaram.

As preocupações globais sobre a escassez de chips foram ressaltadas em recentes chamadas de lucros trimestrais realizadas por empresas da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd (TSMC) para a SK Hynix da Coréia do Sul.

“Estamos sob grande pressão agora”, disse Zhao Haijun, co-CEO da fabricante chinesa de chips Semiconductor Manufacturing International Corp, que na semana passada anunciou planos para expandir a capacidade em 45.000 wafers por mês em sua fábrica de 8 polegadas este ano.

No entanto, a empresa alertou que o aumento de capacidade não ocorreria rapidamente devido aos prazos mais longos para aquisição de equipamentos, uma vez que enfrenta interrupções na cadeia de abastecimento causadas por sanções impostas pela antiga administração Trump.

“Basicamente, temos pelo menos uma videoconferência por dia com um cliente sobre como podemos aumentar a capacidade, quais ajustes podemos fazer nos produtos”, disse Zhao.

A TSMC, maior fabricante de chips contratados do mundo, disse que está "acelerando" produtos relacionados a automóveis por meio de suas fábricas de wafer e realocando a capacidade de wafer e agora espera aumentar os gastos de capital na produção e desenvolvimento de chips avançados para entre US $ 25-28 bilhões este ano até 60% maior do que o valor gasto em 2020.

A United Microelectronics Corp (UMC), outra fabricante de chips taiwanesa, planeja gastar US $ 1,5 bilhão em novos equipamentos este ano, 50% a mais que US $ 1 bilhão no ano passado, disse a agência.

SK Hynix, da Coréia do Sul, maior fabricante de chips de memória do mundo, disse que está acelerando os planos de realocar suas instalações de 8 polegadas para a China, o que deve reduzir custos, devido ao boom de 8 polegadas. A empresa deseja que a realocação aconteça “o mais rápido possível” ao invés de um período inicialmente planejado de dois anos.

A Renesas Electronics Corp disse na segunda-feira que está em negociações para comprar a designer anglo-alemã de chips Dialog Semiconductor por cerca de US $ 6 bilhões em dinheiro, enquanto a fabricante japonesa de chips busca tirar proveito da crescente demanda por chips automotivos. A Renesas deve divulgar seu último resultado na quarta-feira.

A combinação de escassez de oferta e aumento da demanda pressionou os preços. A UMC espera que os preços gerais dos chips subam 4-6% este ano devido às restrições de fornecimento definidas para durar mais alguns trimestres, enquanto Renasas disse à Reuters que está negociando um aumento de 15% nos chips automotivos e entre 10% a 20% para outros chips.

As empresas japonesas com negócios relacionados a semicondutores automotivos forneceram até agora poucos detalhes relacionados a qualquer escassez ou como os clientes foram afetados.

“Estamos trabalhando duro com os fabricantes de semicondutores, e a crise de fornecimento deve diminuir à medida que o crescimento da capacidade se aproxima neste verão”, disse Yasushi Matsui, diretor financeiro da principal fornecedora de peças da Toyota Motor Corp Denso Corp, na semana passada.

Fang Leuh, presidente da Vanguard International Semiconductor Corp, cujo maior acionista individual é a TSMC, disse que o frenesi da demanda "não duraria para sempre".

“Mais cedo ou mais tarde vai superaquecer, vai haver alguma queda ou retrocesso.”

*Por Ben Blanchard , Joyce Lee / REUTERS

Reportagem adicional de Josh Horwitz em Xangai, Tim Kelly em Tóquio