WASHINGTON - Os empregadores dos EUA provavelmente aumentaram as contratações em março em meio ao aumento das vacinações e mais verbas do governo para alívio da pandemia, o que cimentaria as expectativas de um boom que poderia impulsionar o crescimento econômico deste ano para o mais forte desde 1984.

O relatório de empregos do Departamento de Trabalho, na sexta-feira, também deve mostrar que as pessoas, principalmente mulheres, estão voltando ao mercado de trabalho, atraídas pelas perspectivas econômicas cada vez melhores. Mas o mercado de trabalho ainda não está em perigo, com o déficit de empregos ainda enorme e o desemprego de longa duração se consolidando.

“A economia está pegando fogo, alimentada por vacinas e estímulos governamentais”, disse Sung Won Sohn, professor de finanças e economia da Loyola Marymount University em Los Angeles. “Todas as estrelas estão alinhadas para nos surpreender do lado positivo.”

As folhas de pagamento não-agrícolas provavelmente aumentaram em 647.000 empregos no mês passado, após um aumento de 379.000 em fevereiro, de acordo com uma pesquisa da Reuters com economistas. Esse seria o maior ganho desde outubro. As estimativas variam de 115.000 a 1,1 milhão de empregos.

O relatório de sexta-feira marca um aniversário doloroso para o mercado de trabalho. O relatório de emprego de março de 2020 foi o primeiro a refletir o fechamento obrigatório de negócios não essenciais, como restaurantes, bares e academias, para retardar o início da pandemia COVID-19 que acaba de surgir. Quase 1,7 milhão de empregos foram perdidos naquele mês e outros 20,7 milhões desapareceriam no próximo.

Mesmo que os ganhos de emprego de março de 2021 cheguem conforme as estimativas, isso deixaria o mercado de trabalho com cerca de 8,8 milhões de empregos tímidos de seu pico em fevereiro de 2020. Economistas estimam que poderia levar pelo menos dois anos para recuperar os mais de 22 milhões de empregos perdidos durante a pandemia.

Até a manhã de terça-feira, os Estados Unidos administraram 147,6 milhões de doses de vacinas COVID-19 no país e distribuíram 189,5 milhões de doses, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. O enorme pacote de ajuda à pandemia de US $ 1,9 trilhão da Casa Branca, aprovado em março, está enviando cheques adicionais de US $ 1.400 para famílias qualificadas e novos recursos para empresas.

Isso levou a uma melhora significativa nas condições do mercado de trabalho no mês passado. Os relatórios desta semana mostraram que uma medida de emprego nas fábricas saltou em março para o nível mais alto desde fevereiro de 2018, enquanto as demissões anunciadas por empresas americanas foram as menores em mais de 2 anos e meio.

As pequenas empresas também relataram a contratação de mais trabalhadores e a medida do Conference Board de emprego doméstico se recuperou após três reduções mensais consecutivas.

Os ganhos com empregos no mês passado foram provavelmente liderados pela indústria de lazer e hospitalidade, que suportou o impacto da pandemia. Espera-se um forte aumento nas contratações nas fábricas e também nos canteiros de obras, depois de ter sido reprimido por um clima frio fora da estação em fevereiro.

DEMANDA REPRIMIDA

Os economistas esperam que o crescimento do emprego seja em média de pelo menos 700.000 por mês no segundo e terceiro trimestres. Isso, combinado com o estímulo fiscal e cerca de US $ 19 trilhões em excesso de poupança acumulado pelas famílias durante a pandemia, deve desencadear uma poderosa onda de demanda reprimida.

As estimativas do produto interno bruto do primeiro trimestre chegam a uma taxa anualizada de 10,0%. A economia cresceu 4,3% no quarto trimestre. O crescimento neste ano pode chegar a 7%, o que seria o mais rápido desde 1984. A economia contraiu 3,5% em 2020, o pior desempenho em 74 anos.

“As contratações devem aumentar substancialmente, já que os casos COVID devem continuar recuando, a economia reabre mais plenamente quando a imunidade do rebanho for alcançada e os benefícios do estímulo fiscal, em parte, alimentam a liberação da demanda reprimida”, disse Sam Bullard, economista sênior da Wells Fargo Securities em Charlotte, Carolina do Norte.

O forte crescimento do emprego provavelmente derrubou a taxa de desemprego, que deve cair de 6,2% em fevereiro para 6,0%. A taxa de desemprego foi subestimada por pessoas que se classificam erroneamente como "empregadas, mas ausentes do trabalho".

O retorno antecipado de mais pessoas à força de trabalho pode até aumentar a taxa de desemprego. A taxa de participação na força de trabalho, ou a proporção de americanos em idade produtiva que têm um emprego ou estão procurando por um, deverá ter subido em relação às baixas de quase 50 anos. Mais de 4 milhões de trabalhadores, mais da metade deles mulheres, abandonaram a força de trabalho desde fevereiro de 2020.

“À medida que mais escolas aumentam o ensino presencial, podemos ver mais recuperação na participação das mulheres na força de trabalho, talvez o suficiente para aumentar a taxa de desemprego das mulheres conforme elas começam a procurar novos empregos”, disse Erica Groshen, consultora econômica sênior da Cornell University's School de Relações Industriais e Laborais.

A proporção de americanos desempregados de longa duração provavelmente permaneceu elevada em março, levando a uma erosão de habilidades que pode tornar mais difícil para muitos encontrar empregos com melhor remuneração. Pelo menos 18,2 milhões de americanos estavam recebendo cheques de desemprego em meados de março.

“O resultado é uma cicatriz na força de trabalho que será difícil de superar”, disse Joe Brusuelas, economista-chefe da RSM em Nova York. “Estudos mostram que o tempo que uma pessoa fica sem trabalho afeta a probabilidade de ela voltar a trabalhar.”

*Reportagem de Lucia Mutikani / REUTERS