HANÓI/PEQUIM  - Um navio de pesquisa chinês e cinco navios de escolta estavam na zona econômica exclusiva (ZEE) do Vietnã neste final de semana, perto de blocos de gás operados por empresas russas no Mar do Sul da China, um dia depois que o Vietnã fez um apelo para que os navios partissem.

O navio chinês Xiang Yang Hong 10 começou a operar na ZEE do Vietnã em 7 de maio, representando a incursão mais significativa desde 2019, de acordo com Ray Powell, que lidera o Projeto Myoushu da Universidade de Stanford no Mar do Sul da China.

Ele disse que a conduta da China e a reação do Vietnã são uma "escalada preocupante".

A China reivindica a maior parte das águas ricas em energia do Mar do Sul da China, incluindo áreas que estão dentro da ZEE do Vietnã.

Um impasse em 2019 durou mais de três meses e teve como alvo em grande parte um bloco então operado pela petrolífera estatal russa Rosneft. Menos de dois anos depois, a Rosneft vendeu seus ativos no Mar do Sul da China para a empresa estatal russa Zarubezhneft, que opera alguns dos campos de gás onde a atual disputa está em andamento.

Nas últimas semanas, o navio de pesquisa chinês, às vezes flanqueado por uma dezena de navios, tem se movido em grande parte pelo bloco de gás 04-03, operado pela Vietsovpetr, uma joint venture entre a Zarubezhneft e a PetroVietnam, de acordo com dados de rastreamento de embarcações compartilhados com a Reuters pela South China Sea Chronicle Initiative (SCSCI), uma organização independente sem fins lucrativos.

O navio também cruza regularmente os blocos 132 e 131 que o Vietnã licenciou para a Vietgazprom, uma joint venture entre a gigante russa Gazprom e a PetroVietnam. A China lançou ofertas concorrentes para licenciar esses dois blocos.

As três empresas e a embaixada russa em Hanói não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.

A porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, respondendo a uma pergunta sobre o impasse, disse que a China tem soberania sobre as Ilhas Spratly e suas águas adjacentes, e jurisdição sobre as águas relevantes.

Reportagem de Francesco Guarascio e Andrew Hayley; Reportagem adicional de Khanh Vu / REUTERS